2002年夏天，亚洲足球因为日韩世界杯而成为世界关注的焦点，希丁克率领的韩国队创造了足球史上最惊艳的一幕，但无论是世界杯前、世界杯期间意甲历史上日本球员，还是世界杯后，只有一个人真正登上了头条。这位球员引领了世界足坛的新潮流，他所穿的7号球衣成为当时最受欢迎的球衣之一。同时，这位球员也永远改变了亚洲球员的面貌。作者利亚姆讲述了这位球员的故事。

事实上直到2002年夏天，世界足球界才开始转变对亚洲足球的态度。而这期间，真正稳步崛起的足球只有日本足球。早在1996年，作为2002年世界杯主办国之一的日本，在奥运会上就给足球强国留下了深刻印象，开始迅速提升实力。不过，那届奥运会，蓝衣勇士确实有些遗憾，虽然三战两胜，但还是惨遭淘汰。

从某种程度上来说，日本足球是被一名球员的光明前途所改变的：人们对于足球的热情迅速高涨。特别是在1998年法国世界杯期间，日本民众对于足球的热情达到了一个新的高度。。这名球员就是中田英寿。正是因为他，他才成为了世界足坛的焦点，点燃了一个民族对于足球的热情。日本足球的崛起，中田英寿的作用不可忽视，他不仅是球队中的关键球员，还是一名真正意义上的球星。他曾代表日本参加过1996年美国奥运会，是冈田武史艰难闯进1998年世界杯决赛圈的关键球员。在世界杯预选赛中，中田出场11场，打进5球，在日本队3比2战胜伊朗队的比赛中发挥了至关重要的作用。

当时，这位年轻的日本球星已经成为亚洲最有前途的球员之一。如果没有他为日本首次打进世界杯所做的贡献，日本足球可能永远无法达到如今的水平。1998年世界杯，蓝武士小组赛三战全败，但足球的种子已经种下，让这个原本偏爱棒球的国家爱上了足球。

虽然当时蓝武士并没有给人们留下特别好的印象，但中田在世界杯舞台上的表现还是吸引了不少欧洲球队的关注。世界杯结束后，中田得到了加盟佩鲁贾的机会，他在意甲的经历也改变了人们对日本足球，乃至亚洲足球的看法。中田以400万欧元的身价加盟佩鲁贾，在当地媒体掀起了轰动，处子赛季就打进10球，荣膺亚洲足球先生，甚至入围了国际足联年度最佳球员奖和金球奖。他是一名天才，世界就在他的脚下。

（中田英寿在佩鲁贾对阵尤文图斯的比赛中梅开二度）

中田在佩鲁贾迅速崛起，成为世界足坛最耀眼的球星之一。他展现出创造力和感染力十足的个性，吸引了全球大批球迷。随后赛季的冬季转会窗口，这位日本球星转会至当时意甲冠军的有力争夺者罗马队。2160万欧元的转会费让中田英寿成为当时身价最高的日本球员。当时很多人都觉得中田绝对值罗马支付的每一分钱，即使中田没有辜负自己的价值，但以他的商业价值和球星号召力，这笔交易也是一笔不错的合同。

其实当时人们对中田英寿已经相当着迷，而他的加盟罗马更是让他的名气上升到了一个新的高度，作为一名天才中场球员，他曾两次入围金球奖和国际足联年度最佳球员的候选名单——这样的球员，也是罗马进行外部品牌营销的绝佳“工具”。中田英寿在日本乃至亚洲足坛有着独一无二的地位，而这也将是罗马开拓亚洲市场的最佳途径。再加上中田英寿长相帅气，魅力十足，有着独特的时尚感，所以绝对是容易被球迷接受的球员，除了贝克汉姆之外，这位罗马新星可以说是当时世界足坛最著名的面孔。当然，也是最赚钱的“工具”。

另外值得注意的是，中田的成名之路恰逢信息传播的繁荣，平民互联网的快速增长为体育偶像们推广自己开辟了许多新途径，而中田是第一批充分利用这一点的球员之一。

中田在名气最盛时拒绝接受采访的决定被证明是一个高明之举，他没有通过惯常的渠道，而是通过个人网站更新相关信息，随着球迷沉迷于这种现象，中田的个人网站每周的点击量都达到了数百万。中田个人品牌之所以在场外不断发展壮大，当然主要还是因为他在球场上的巨大成功，加盟罗马18个月后，中田成为意甲历史上第一位夺得冠军奖牌的日本球员。虽然中田在那个赛季作为托蒂的替补出场不到15次，但这并没有影响他在意甲的表现。托蒂后来对中田大加赞赏，他在罗马对阵尤文图斯的比赛中所扮演的角色被证明是那个赛季最关键的时刻之一。中田没有浪费自己的潜力，他的表现让越来越多的人期待着第二年夏天的日韩世界杯。

虽然在罗马取得了成功，但中田希望在球队中扮演更重要的角色，因此他最终转会至帕尔马。在帕尔马，中田成为球队的中场组织者，并在2001赛季出场。2002赛季，他帮助球队捧得意大利杯——他在决赛中打进关键一球。

（中田英寿在联赛杯决赛对阵尤文图斯的比赛中攻入关键一球）

两个赛季里，中田赢得了意甲冠军和意大利杯冠军（分别在罗马和帕尔马），25 岁​​时，他作为日本国家队的明星球员出现在各种世界杯海报上。这位日本球星已经成为国家英雄，数百万人穿着他的 8 号球衣。事实上，世界各地的球迷都在等着看这位亚洲最著名的球员能否带领日本国家队进入 16 强甚至更高的位置。

自1998年世界杯以来，中田英寿的崛起为世界足坛带来了新的人才储备。2002年世界杯之前，日本国家队有四名球员在欧洲踢球，欧洲球队对亚洲球员的兴趣显而易见。球员们对这个新的足球市场持开放态度。

或许更重要的是，中田在意大利的成功激励了一代日本年轻球员。在欧洲取得成功不再是不可能的事情，而日韩世界杯的举办也促进了日本的经济发展。随之而来的人气飙升对日本乃至整个亚洲足球的发展起到了至关重要的作用。

2002年6月14日，日本在全世界球迷面前2-2战平比利时，五天后又以1-0战胜俄罗斯，最后一场对阵突尼斯的比赛，是一场让国足梦想成真的比赛。在大阪长居体育场，日本凭借中田英寿在比赛还剩15分钟左右的关键进球，成功晋级世界杯16强，此时的中田英寿也达到了职业生涯的巅峰。

随后的淘汰赛中，日本虽然被土耳其淘汰，但他们已经给球迷留下了最深刻的印象。日本J联赛成立近10年后意甲历史上日本球员，日本人民对足球的热爱达到了新的高度。其中，没有人比中田英寿更能引领这股潮流。

中田英寿无论是在场内还是场外，都是日本足球发展的催化剂，他在赛场上取得的成就，以及他作为时尚偶像的地位，得到了全世界的认可，同样，世界各地的球迷也都对这位日本球星留下了深刻的印象。随着中田的黄金时代即将到来，球迷们对中田在随后一个赛季的表现充满期待。可惜的是，中田职业生涯的巅峰并没有持续多久，这位亚洲足坛最耀眼的球星之一，在达到巅峰之后很快就开始黯淡。在接下来的18个月里，中田继续在帕尔马表现出色，随后被租借到博洛尼亚6个月。但由于比赛状态不稳定意甲历史上日本球员，他逐渐让球迷失望。转会到佛罗伦萨之后，中田的巅峰状态彻底成为了过去。

尽管如此，当贝利在 2004 年将中田英寿评为世界 100 位最伟大的足球运动员之一时，他的成就还是得到了广泛认可——他是该名单上仅有的两名亚洲球员之一。

2005年，中田英寿以租借的形式加盟了英格兰球队博尔顿，这样的租借无疑是令人震惊的，尽管中田英寿在三年的时间里表现并不是特别出色，但他的每一步都伴随着媒体的狂热，英格兰球迷们好奇这位日本偶像能否在英国的土地上重新找回昔日的状态。可惜，这个想法距离现实还很远。

（中田英寿为博尔顿打进的唯一一粒进球）

出于某些原因，主教练萨姆·阿勒代斯始终没有与这位日本球星达成租借协议，中田在博尔顿很少展现自己的才华，这位日本球星在21场比赛中只打进1球，从他的表现不难看出，他的未来无疑远离博尔顿。不过，当时没有想到会离开博尔顿的中田英寿，就彻底告别了绿茵场。

2006 年世界杯到来之际，中田已暗暗决定，这将是他最后一次涉足职业足球。他对这项运动的失望是如此强烈，以至于他不再想参加这项他从小就喜欢的运动。

随后中田列举了一些导致他过早告别足球的因素，比如人们越来越关注金钱而非足球本身，最终中田在29岁时与足球告别，因为他发现自己已经无法再像曾经那样影响这项运动了。

2006年世界杯，蓝武士在小组赛只拿到一分，但中田英寿在德国的表现，对很多人来说，仍是那届世界杯永恒的回忆之一，当时没有人表现得比他更聪明，但那些眼泪，也预示着现代足球史上最迷人的篇章之一的悲惨过早结束。

77次国家队出场、11个进球、一座意大利杯、一座意甲冠军，这些只是中田故事的一部分。回首过去，这位神秘的日本外援职业生涯总有一件事：尽管潜力尚未被充分挖掘，但他的一举一动都能成为世纪之交球迷最关注的事情，吸引着所有球迷。

中田英寿在日本和其他国家数百万球迷心中占据着特殊的地位，在他退役近10年后，他的影响力仍然存在。

中田的巅峰或许是短暂的，但他令人难忘的影响力为亚洲球员涌入欧洲足坛铺平了道路，与此同时，日本国家队至今已连续打进世界杯决赛圈，香川真司、冈崎慎司、酒井高介、本田圭佑、长友佑都等日本球星的涌现，都得益于中田英寿的崛起、日本民众对足球的热爱以及世界对日本足球的关注。

中田英寿这个名字曾一度在日本备受推崇，也许仅次于大卫·贝克汉姆。但尽管中田英寿才华横溢，但他可能还没有达到世界足坛最伟大球员的水平。然而，他短暂而非凡的职业生涯意味着他永远不会被遗忘。中田英寿将继续被人们铭记为先驱者和偶像，在日本人民乃至亚洲人民心中占据着特殊的地位。